В началото на 20 век концепцията за катарзис навлиза в психологията и психотерапията. Тя се основава на психотерапевтичната практика на психоанализата, чийто пионер се счита Зигмунд Фройд. В психоанализата понятието "катарзис" е синоним на реакция, което води до елиминиране на дълбоки вътрешни конфликти на пациента и освобождаване от психическо страдание.
В превод от гръцки терминът "катарзис" означава "изцеление" или "прочистване". Същността на метода, предложен от Фройд и разработен от неговите последователи, е умишленото въвеждане на човек в състояние на хипноза. Такова променено състояние на съзнанието на пациента отваря на психотерапевта достъп до болезнени спомени и травматични преживявания на човека, който е поискал помощ. Освобождаването на несъзнателни импулси е последвано от освобождаване на преживявания, което в повечето случаи води до елиминиране на патогенни прояви.
Ефектът на катарзиса може да се интерпретира по следния начин. На фона на най-силните преживявания, придружени от телесни усещания, човек премахва вътрешния конфликт, преминавайки в състояние на напрежение. Най-големият психотерапевтичен ефект се постига, когато пациентът съзнателно преминава през минали болезнени за него събития, свързвайки ума, емоциите и физическите си усещания. Тук не става дума за словесно възпроизвеждане на травмиращи картини от миналото, а за пълно потапяне в тях с достъп до сферата на несъзнаваното.
Преминаването през катарзиса дава възможност да се стигне до дълбоките корени на психологическия конфликт и да се премахне причината за болезнените преживявания. В същото време акцентът е върху соматичното и емоционалното освобождаване, а не върху логическите конструкции. Самоанализът и опитите да се намери разумно обяснение за неадекватността на личността към условията на ситуацията само усложняват постигането на пречистване.
Преживяването на пациента от катарзис често веднага води до потапянето му в състояние на спокойствие, рязко подобряване на физическото благосъстояние. Дълго време натрупаният заряд, изхвърлен чрез катарзис, носи усещане за пълно освобождение и прочистване от травмиращата ситуация. Като правило преминаването през катарзисно преживяване носи усещане за пълна свобода в живота на човека и в някои случаи премахва необходимостта от по-нататъшни терапевтични влияния.
