Психолозите определят алтруизма като морален принцип, който предписва да се извършват действия, насочени към получаване на ползи или задоволяване на интересите на другите, без да се очакват външни награди. И героите на известната съветска карикатура обясняват принципа на алтруизъм с две думи - „безплатно - тоест безплатно!“
Има няколко разновидности на алтруизъм. Например това е любовта на родителите към децата. Понякога я възхищават, понякога не я одобряват, но въпреки това е факт - родителите могат да направят всичко за децата си. Много учени обаче обясняват този тип поведение не само с алтруизъм. Това включва инстинктите на родителите да запазят генотипа си на всяка цена. Подобен алтруизъм е често срещан сред животните. И така, женската може да жертва живота си, за да защити потомството.
Помагането на непознати се счита за най-благородно. Това могат да бъдат както анонимни дарения за домове за сираци и домове за сираци, така и даряване на кръводаряване. Разбира се, и тук учените са открили егоистичен мотив за човешката незаинтересованост: когато човек помага на непознати, нивото му на безпокойство намалява и самочувствието се повишава. Алтруизмът по отношение на непознати може да бъде в обществото и като задължително действие. Например, обичайно е да се дава път на възрастни хора в автобуса, обичайно е да се държи вратата пред инвалид, обичайно е да се води изгубено дете на полицай. Такива действия дори могат да се извършват несъзнателно.
Съществува теория, според която алтруизмът е присъщ на хората на генетично ниво. Учените проведоха експеримент върху плъхове, същността му беше, че гризачите трябваше да наранят колегата си: когато намериха храна, плъхът, седнал отделно, беше шокиран. Някои от плъховете веднага отказаха да вземат стръвта, повечето животни, грабвайки храна, се обърнаха от страдащия, а останалите не обърнаха никакво внимание на плъха под въздействието на течението. По-късно подобен експеримент е проведен и върху хора (разбира се, „страдащият“само се преструва, че се гърчи от изписването). И в двата случая съотношението на алтруисти, конформисти и егоисти е приблизително еднакво: 1: 3: 1.
За разлика от алтруизма е обичайно да се поставя егоизъм - поведение, обусловено от собствената полза. Учените и философите отдавна спорят дали тези понятия трябва да се считат за антоними, защото понякога те са много тясно преплетени. Във всеки случай и алтруистът, и егоистът са доволни, когато се оценят добрите им дела.
