Симптомите на аутизъм обикновено се появяват на възраст между три и пет години. И много рядко диагнозата се поставя при юноши или възрастни.
Обикновено мимиката на пациента е слабо развита. Детето се усмихва само в отговор на вътрешните си чувства и не възприема опитите на околните да го развеселят. Мимиките на хората нямат никакво семантично значение за него. Той говори за себе си от трето лице и използва жестове само за да посочи физиологичните нужди. Речта може да отсъства, да се забавя или да е необичайна.
Хората с аутизъм никога не участват в общи игри. Те могат да прекарват часове в едно и също нещо. Обща характеристика е повтарянето на стереотипни движения като пляскане с ръце или поклащане на главата.
Такива деца се чувстват комфортно само в позната среда. Ако аутистът бъде „изваден“от обичайната си среда, може да се случи атака на агресия както по отношение на другите, така и към себе си. Пациентите често имат обсесивни състояния.
Когато аутизмът се комбинира с други аномалии в развитието на мозъка, настъпва дълбока умствена изостаналост. Ако заболяването е леко, с добра динамика на развитието на речта, интелигентността може да бъде не само нормална, но и много по-висока от средната. Отличителната му черта обаче е тясната насоченост.
Детето може лесно да оперира с математически данни, да рисува красиви картини или майсторски да изпълнява мелодии, но в същото време във всички останали параметри то сериозно изостава от своите връстници в развитието. Причините за аутизма все още не са установени.
